沈括(1031～1095)，字存中，是我國北宋時代杰出的科學家、政治家，也是中國科技史上的一位巨人。他晚年所著的《夢溪筆談》內(nèi)容極為豐富，包括天文、歷法、數(shù)學、物理、化學、生物、地理、地質(zhì)、醫(yī)學、文學、史學、考古、音樂、藝術等共600余條。

沈括是一個杰出的天文學家。首先研究并改革了渾儀、浮漏和影表等舊式的天文觀測儀器。還制造了測日影的圭表，而且改進了測影方法。沈括在晚年又進一步提出了用“十二氣歷”代替原來歷法的主張。它以十二氣作為一年，一年分四季，每季分孟、仲、季三個月，并且按節(jié)氣定月份，立春那天算一月一日，驚蟄算二月一日，依此類推。大月三十一天，小月三十天，大小月相間，即使有“兩小相并”的情況，不過一年只有一次。沈括所設計的這個歷法是比較科學的，它既符合天體運行的實際，也有利于農(nóng)業(yè)活動的安排�，F(xiàn)在世界各國采用的公歷，在分月上還不如沈括的“十二氣歷”合理。

沈括也是物理學家、化學家、數(shù)學家。《夢溪筆談》中的記載涉及力學、光學、磁學、聲學等各個領域，第一次明確地談到磁針的偏角問題。在光學方面，沈括對小孔成像、凹面鏡成像、凹凸鏡的放大和縮小作用等作了通俗生動的論述。沈括還剪紙人在琴上做過實驗，研究聲學上的共振現(xiàn)象。在化學方面，首先創(chuàng)造了用石油炭黑代替松木炭黑制造煙墨的工藝。他已經(jīng)注意到石油資源豐富，“生于地中無窮”，還預料到“此物后必大行于世”，這一遠見已為今天所驗證。另外，“石油”這個名稱也是沈括首先使用的。在《夢溪筆談》中有關“太陰玄精”(石膏晶體)的記載里，沈括根據(jù)形狀、潮解、解理和加熱失水等性能的不同，區(qū)分出幾種晶體，指出它們雖然同名，卻并不是一種東西。沈括在數(shù)學方面也有精湛的研究，創(chuàng)立了“隙積術”和“會圓術”。

沈括還是地理學家、醫(yī)學家。他正確論述了華北平原的形成原因；他還觀察研究各種各樣的化石，明確指出它們是古代動物和植物的遺跡，并且根據(jù)化石推論了古代的自然環(huán)境；提出分率、準望、互融、傍驗、高下、方斜、迂直等制圖方法。提出“五難”新理論；沈括的醫(yī)學著作有《良方》等三種。

沈括還文武雙全。他攻讀兵書，精心研究城防、陣法、兵車、兵器、戰(zhàn)略戰(zhàn)術等軍事問題，編成《修城法式條約》和《邊州陣法》等軍事著作；把一些先進的科學技術成功地應用在軍事科學上，為保衛(wèi)北宋的疆土也做出過重要貢獻。